In de eerste eeuwen van het Romeinse Rijk was de handel voor het grootste gedeelte nog heel beperkt en kleinschalig. De handel werd toen meestal gedreven door burgers onder elkaar. Ze handelde het meeste in landbouwgoederen om te voorzien in levensbehoefte.  Men vermoedt dat de handel werd gedreven door middel van ruilhandel.

Toen het Romeinse Rijk begon uit te breiden, nam ook de hoeveelheid handel toe. Vooral tussen de veschillende provincies binnen het Rijk.

Het ging steeds beter met de bovenlaag van de bevolking waardoor ze niet meer handel dreven met als doel in levensbehoefte te voorzien, maar ze begonnen in luxeproducten te handelen. Daarmee werd er in grotere gebieden handel gedreven en men vermoedt dat er een nieuw betaalmiddel is ontstaan: munten.